Meta condannata a 375 milioni: ma il vero costo è quello che verrà dopo

Il procuratore generale del New Mexico, Raúl Torrez, ha vinto una causa storica contro Meta che ha portato a una condanna di 375 milioni di dollari per violazioni della privacy e danni ai minori. Ma secondo The Verge, la vera battaglia inizia adesso: a partire da questa settimana, un tribunale di Santa Fe esaminerà quali cambiamenti obbligatori il giudice può ordinare a Facebook, Instagram e WhatsApp per proteggere i giovani utenti nel stato. E qui il conto potrebbe salire molto più in alto.

Chi è coinvolto

Raúl Torrez è il procuratore generale del New Mexico, l'ufficio che rappresenta gli interessi dello stato in materia di diritto dei consumatori e sicurezza pubblica. Meta, naturalmente, è la società madre di Facebook, Instagram e WhatsApp, con un fatturato di oltre 160 miliardi di dollari nel 2024.

Cosa è successo

La sentenza di 375 milioni di dollari è già un risultato raro nel contenzioso contro le big tech: rappresenta il riconoscimento giudiziale che Meta ha causato danni misurabili ai minori attraverso le sue piattaforme. Ma il verdetto di risarcimento è solo la prima fase.

La fase successiva, una causa per "public nuisance" (danno pubblico), è quella che preoccupa davvero Meta. In questa fase, il tribunale dovrà decidere se ordinare alla società di apportare modifiche strutturali ai suoi servizi. Le richieste del New Mexico includono:

• Verifica dell'età per gli utenti nel stato
• Blocco della crittografia end-to-end per gli utenti sotto i 18 anni
• Limite di 90 ore mensili di utilizzo per i minori
• Eliminazione delle funzioni di engagement come lo scorrimento infinito e l'autoplay
• Rilevamento del 99% del materiale di abuso su minori (CSAM)

Torrez ha dichiarato a The Verge: "Dal principio il nostro obiettivo era cambiare il modo in cui l'azienda opera. Riconosco che anche 375 milioni, per un'azienda così grande e redditizia, non sono sufficienti da soli a cambiare il loro modo di fare affari. Probabilmente alcuni dirigenti lo considerano semplicemente un costo di esercizio".

Perché è importante

Per Meta, 375 milioni di dollari sono una cifra che scompare nei rendiconti finanziari. Nel 2024 la società ha guadagnato oltre 160 miliardi di dollari: una multa di questa entità è assorbita facilmente nelle riserve legali senza influire sulla narrativa aziendale.

Il vero problema è quello che potrebbe venire dopo. Se il giudice ordinerà i cambiamenti richiesti dal New Mexico, Meta si troverebbe di fronte a tre scelte:

1. Applicare le regole solo nel New Mexico, creando una versione locale di Facebook e Instagram con restrizioni
2. Estendere i cambiamenti a tutti gli Stati Uniti per semplicità operativa (e questo avrebbe effetti enormi sul modello di business)
3. Abbandonare il mercato del New Mexico, come ha minacciato di fare

Ma il precedente che conta di più è il messaggio che questa sentenza invia al resto del settore e ai tribunali di altri stati. Secondo Startup Fortune, il significato storico della sentenza non sta nella cifra, ma nel ragionamento legale che la sottende: i giudici stanno iniziando a trattare la cattiva condotta delle piattaforme non come una responsabilità una tantum, ma come un costo ricorrente.

Questo è il vero cambio di paradigma. Finora, le cause contro le big tech si sono scontrate con due ostacoli: la difficoltà di quantificare il danno individuale su milioni di utenti, e la Sezione 230 della legge americana, che protegge le piattaforme dalla responsabilità per i contenuti pubblicati dagli utenti. Questa sentenza suggerisce che i tribunali sono sempre più disposti a superare questi ostacoli quando il danno ai minori è documentato.

L'impatto potrebbe estendersi oltre gli Stati Uniti. Regolatori europei e britannici stanno già osservando come le corti americane affrontano la responsabilità delle piattaforme, e questa sentenza potrebbe influenzare come l'UE applica il Digital Services Act e il Online Safety Bill del Regno Unito.

Cosa aspettarsi

Il processo per public nuisance durerà tre settimane. Il New Mexico porterà in aula circa 15 testimoni, inclusi esperti che testeranno gli effetti dei meccanismi di engagement di Meta sui minori. Meta si difenderà sostenendo che non è responsabile dei comportamenti dei genitori e degli utenti stessi.

La decisione del giudice potrebbe arrivare entro poche settimane. Se il tribunale ordinerà i cambiamenti richiesti, Meta avrà opzioni legali limitate: potrebbe appellarsi, ma una sentenza di public nuisance è storicamente difficile da rovesciare.

Da osservare anche: il crollo del titolo Meta di oltre il 4% dopo la sentenza suggerisce che gli investitori stanno iniziando a prezzare il rischio di ulteriori contenziosi. Se altre cause simili avranno successo in altri stati, il costo complessivo per Meta potrebbe diventare materiale anche per una società della sua dimensione.

La vera domanda non è se Meta pagherà 375 milioni di dollari. La vera domanda è quanti stati seguiranno l'esempio del New Mexico, e se i tribunali americani continueranno a trattare la protezione dei minori come un vincolo che può costringere le piattaforme a riprogettare i loro servizi.