Come l'Italia sta costruendo internet negli abissi marini

Sotto i mari del nostro pianeta passa il 95% del traffico digitale mondiale. Cavi in fibra ottica, infrastrutture energetiche, sistemi di comunicazione: tutto viaggia negli abissi, eppure fino a poco tempo fa nessuno aveva davvero idea di cosa stesse accadendo laggiù. Chiara Petrioli, ingegnera informatica e ricercatrice dell'Università Sapienza di Roma, ha deciso di cambiare questa situazione. Nel 2017 ha fondato WSense, una startup deep-tech che oggi è riconosciuta dal World Economic Forum come l'azienda più innovativa al mondo nella raccolta e gestione dei dati per monitorare gli ecosistemi marini.

Chi è Chiara Petrioli

Petrioli è professoressa ordinaria di informatica alla Sapienza, direttrice di tre laboratori di ricerca e prorettrice dell'ateneo romano. Nel 2024 è stata nominata tra i dieci nuovi esperti internazionali del board EIC (European Innovation Council), l'organo europeo che supporta l'innovazione di punta e il trasferimento tecnologico. Ha ricevuto la prestigiosa IEEE Fellowship e figura nella lista "top 2% world scientists" della Stanford University. Le sue ricerche sono state raccontate da CNN, National Geographic e BBC.

Cosa è successo

WSense ha sviluppato un sistema completo di comunicazioni wireless sottomarino basato su onde acustiche multi-frequenza e tecnologie ottiche senza fili. La startup ha creato una rete di sensori, robot e infrastrutture capaci di comunicare tra loro negli abissi, raccogliendo dati sottomarini su larga scala e in tempo reale.

Secondo Petrioli stessa, il problema era evidente: "Oggi circa il 95% del traffico digitale globale viaggia attraverso i cavi sottomarini. Ma sul fondo del mare passano anche infrastrutture energetiche, comunicazioni e interessi strategici sempre più rilevanti. Per questo cresce la necessità di sistemi in grado di monitorare, controllare e proteggere il mondo sottomarino".

La visione di Petrioli era quella di creare una vera "smart city" sottomarina, un'idea che ha iniziato a sviluppare da un appartamento a Roma anni fa, quando il resto del mondo ancora non considerava strategica la protezione degli oceani. "Tutto il resto del mondo ci diceva: 'Ma dove vi siete nascosti?'. E invece noi immaginavamo il futuro da Roma", ha raccontato.

WSense opera nel settore dell'Internet of Underwater Things (IoUT), l'internet sottomarino: un ambito completamente nuovo dove sensori e dispositivi devono comunicare in un ambiente ostile, con pressioni estreme, temperature basse e onde acustiche che si comportano diversamente dalla luce.

Perché è importante

Il monitoraggio degli oceani è diventato una priorità globale. I cambiamenti climatici, l'inquinamento marino, la necessità di proteggere le infrastrutture critiche sottomarine: tutto questo richiede dati affidabili e in tempo reale. Prima di WSense, non esisteva una soluzione integrata capace di farlo su larga scala.

L'innovazione di Petrioli risolve un problema concreto: come far "parlare" tra loro dispositivi e sensori negli abissi, rispettando gli ecosistemi marini. Questo ha implicazioni dirette per:

• Protezione delle infrastrutture: i cavi sottomarini che portano internet e energia sono vulnerabili. Un sistema di monitoraggio continuo può prevenire danni e guasti.
• Ricerca ambientale: raccogliere dati su biodiversità, temperature oceaniche e inquinamento in tempo reale, non solo in punti isolati.
• Sicurezza strategica: controllare cosa accade nelle acque territoriali e nelle zone economiche esclusive.
• Economia blu: supportare industrie come la pesca sostenibile, l'energia marina rinnovabile e il turismo subacqueo.

Il riconoscimento del World Economic Forum non è casuale: WSense rappresenta esattamente il tipo di innovazione deep-tech che le economie europee devono sviluppare per competere globalmente. È una startup che combina ricerca accademica di frontiera, imprenditorialità e impatto concreto su sfide planetarie.

Cosa aspettarsi

Petrioli ha sottolineato che "una rivoluzione sta arrivando ed è quella dell'Internet delle cose sottomarino". I prossimi indicatori da osservare sono:

• Espansione commerciale di WSense: quanti progetti di monitoraggio marino verranno affidati alla startup nei prossimi anni, da parte di governi, università e aziende energetiche.
• Standardizzazione tecnologica: se il sistema di comunicazioni di WSense diventerà uno standard internazionale per l'IoUT, come è accaduto con altre tecnologie wireless.
• Finanziamenti europei: la nomina di Petrioli al board EIC suggerisce che l'UE intende investire pesantemente in questo settore. Seguire i bandi e i progetti finanziati dirà molto sulla priorità strategica assegnata all'economia marina.
• Competizione internazionale: startup e centri di ricerca in altri paesi stanno sviluppando soluzioni simili. Chi arriverà prima a un sistema affidabile e scalabile avrà un vantaggio competitivo enorme.
• Regolamentazione: come verranno regolate le comunicazioni sottomarine e il monitoraggio degli oceani? Nuove norme potrebbero favorire o ostacolare la diffusione di queste tecnologie.

La storia di WSense è quella di un'innovazione italiana che nasce da una domanda semplice: come facciamo a sapere cosa sta succedendo negli oceani? La risposta, costruita da Roma, sta cambiando il modo in cui il mondo intero pensa al monitoraggio marino.