Una testa di plastica basta a ingannare l'Autopilot di Tesla

In Cina stanno circolando teste di plastica in miniatura, vendute online per poche decine di dollari, usate da automobilisti per ingannare la telecamera abitacolo durante l'uso dell'Autopilot di Tesla. Non è uno scherzo: il fenomeno è reale, documentato e solleva interrogativi seri sulla robustezza di un sistema che milioni di persone usano ogni giorno sulle strade. Tom's Hardware ha riportato il caso, mettendo in luce una vulnerabilità che Tesla aveva sottovalutato.

Cosa è successo

L'Autopilot di Tesla monitora il conducente tramite una telecamera interna per verificare che rimanga vigile e attento alla strada. Se il sistema rileva che il guidatore non sta guardando avanti per troppo tempo, emette avvisi e può disattivare la funzione. Le teste di plastica, posizionate sul cruscotto o sul sedile, ingannano questo controllo facendo credere al sistema che qualcuno stia guardando la strada, quando in realtà il conducente potrebbe dormire, distrarsi o non essere nemmeno presente nel veicolo.

Parallela a questo problema, il video dello youtuber e ex ingegnere NASA Mark Rober ha acceso un dibattito più ampio sulla tecnologia di Tesla. Nel test, una Tesla Model Y in modalità Autopilot ha colpito una parete dipinta per sembrare una strada, mentre un veicolo equipaggiato con sensori LiDAR ha rilevato l'ostacolo ed è riuscito a evitarlo. Il video ha raggiunto 10 milioni di visualizzazioni in due giorni, anche se ha suscitato critiche sulla metodologia e sulla rappresentatività del test.

La questione centrale è il design del sistema di Tesla: l'azienda utilizza esclusivamente telecamere e algoritmi di visione artificiale, rifiutando la tecnologia LiDAR (sensori a infrarossi) che molti competitor considerano essenziale per la guida autonoma. Questo approccio riduce costi e complessità, ma espone il sistema a errori di riconoscimento visivo che altre tecnologie potrebbero evitare.

Perché è importante

L'Autopilot non è un sistema di guida completamente autonoma, sebbene il nome e i video promozionali di Tesla abbiano contribuito a questa confusione. È ufficialmente classificato come ADAS (Advanced Driver Assistance System), cioè un sistema di assistenza avanzata che richiede costantemente la supervisione del conducente. Tuttavia, il divario tra ciò che il marketing suggerisce e ciò che la tecnologia può realmente fare è diventato un problema di sicurezza e di comunicazione.

Le teste di plastica rappresentano un abuso intenzionale del sistema, ma evidenziano un difetto più profondo: il controllo della vigilanza del conducente è vulnerabile a inganni semplici. Se una testa di plastica può superare il controllo, cosa impedisce a un conducente di posizionare il telefono in modo da simulare lo sguardo in avanti? Il rischio non è solo che qualcuno usi deliberatamente questi trucchi, ma che il sistema non sia sufficientemente robusto per garantire che il conducente sia realmente attento.

Per Tesla, questo rappresenta un problema di reputazione e potenzialmente normativo. Negli Stati Uniti, la NHTSA (National Highway Traffic Safety Administration) ha già aperto indagini su incidenti legati all'Autopilot. In Europa, le normative sulla guida autonoma stanno diventando sempre più stringenti, e una tecnologia che può essere ingannata da oggetti banali potrebbe non superare i test di conformità futuri.

Il confronto con il LiDAR, anche se contestato nel video di Rober, tocca un nervo scoperto: Tesla ha scelto una strada tecnologica diversa dai competitor, e se quella strada si rivela meno sicura, le conseguenze legali e commerciali potrebbero essere significative.

Cosa aspettarsi

Nei prossimi mesi, osservate se Tesla aggiornerà l'algoritmo di rilevamento del conducente per rendere più difficile l'inganno con oggetti statici. L'azienda potrebbe introdurre controlli aggiuntivi, come il riconoscimento del movimento oculare o sensori infrarossi per verificare che gli occhi siano effettivamente aperti e focalizzati.

Aspettatevi anche una risposta ufficiale di Tesla alle critiche: l'azienda tende a contestare i test che mettono in cattiva luce l'Autopilot, sottolineando che il sistema non è progettato per situazioni estreme o per conducenti che lo abusano deliberatamente.

Su un piano più ampio, guardate come le autorità di regolamentazione reagiranno. La NHTSA potrebbe richiedere test di sicurezza più rigorosi sui sistemi di monitoraggio del conducente. Nel frattempo, i competitor di Tesla — Waymo, Cruise, e i produttori tradizionali che sviluppano sistemi ADAS — potrebbero enfatizzare la superiorità dei loro approcci tecnologici, incluso l'uso del LiDAR.

Infine, questo episodio sottolinea un problema più generale: la comunicazione tra produttori e utenti. Se milioni di persone credono di avere un'auto che guida da sola, quando in realtà hanno un sistema di assistenza che richiede attenzione costante, il rischio di incidenti aumenta indipendentemente dalla tecnologia sottostante. Tesla dovrà decidere se continuare a spingere i limiti della visione artificiale pura, oppure se riconsiderare l'integrazione di sensori aggiuntivi per migliorare la robustezza del sistema.